Spanish Relative Pronouns

Spanish relative pronouns are: que, cual, quien and cuyo. These same words are interrogative or exclamatory pronouns when used to ask or to express an exclamation - or both at once. In these cases they are written with an accent and emphasized in speech to differentiate them from simple relative pronouns.

Let's look at them one by one:

Que

This pronoun has one single universal form used when referring to masculine or feminine, singular or plural nouns.

It can perform different functions:

"Que" as noun

Classical Case of this Relative Pronoun

El que quiere, puede

noun

"Qué" as adjective or adverb 

Interrogative and Exclamatory Sentences

¡Qué día tan bonito!	adjective	Don't forget the accent!
¡Qué bonito día!	adverb*

[*Remember that an adverb is defined to be a word qualifying either a verb, an adjective, another adverb or an entire sentence.]

Exercise I

What function does the Spanish relative pronoun "que" play within the following sentences:  noun, adjective or  adverb?

1. Loco que sabe callar, por cuerdo es tenido. [Spanish saying]_________

2. ¡Qué novedoso, qué torcido, qué caótico, qué paradójico, qué prodigioso! [Fuentes]____________

3. Ahora se requiere un glosario para entender qué cosa quiere decir "norabuena", "hazañero" o "padre del yermo." [Fuentes]_____________

4. Quien escribe es, qué duda cabe, otro moralista. [Vargas Llosa]____________

5. En qué lío los hemos metido con nuestras locuras. [Vargas Llosa]_____________

6. "Comparado a esos originales qué normal soy", pensó. [Vargas Llosa]_______________

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1. noun, 2. adverbs, 3. adjective, 4. adjective, 5. adjective, 6. adverb

"Que" as a Connective

The Spanish relative pronoun "que" can also have one of the three above-mentioned functions and serve simultaneously as a connective between the main sentence and a subordinate sentence:

Lee el libro que te presté.	"que" as noun and connective.
La niña que viene es mi hija.
Escucha qué música tan bonita.	"que" as adjective and connective.
Fíjate qué orden hay aquí.
Mira qué lindo paisaje.	"que" as adverb and connective.
Ya veo qué bien sabes.

Antecedent

Notice that when the pronoun "que" functions as a noun, it is preceded either by the noun it represents or by an article (el que, la que, los que, las que, lo que). That noun or article is the antecedent.

La niña que canta se llama Georgina.	"que" as noun preceded by the noun it represents.
Enséñame la carta que te llegó.
El que entró es mi tío.	"que" as noun preceded by the appropriate personal article.
Todos los que quieran venir están invitados.

Exercise II

Identify and underline the antecedent(s) in the following quotes and sayings:

1. El arte es una mentira que nos acerca a la verdad. [Picasso]

2. Un pintor es un hombre que pinta lo que vende. Un artista, en cambio, es un hombre que vende lo que pinta. [Picasso]

3. El mundo nada puede contra un hombre que canta en la miseria. [Sábato]

4. Solo el que carga el cajón sabe lo que pesa el muerto. [Mexican saying]

5. No hay peor lucha que la que no se hace. [Mexican saying]

6. El que impuesto está a perder, hasta lástima es que gane. [Mexican saying]

7. La venganza es un plato que se sirve frío. [Spanish proverb]

8. Tanto peca el que mata a la vaca como el que le detiene la pata. [Mexican saying]

9. El que tenga cola de zacate, que no se acerque a la lumbre. [Mexican saying]

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1. mentira, 2. hombre...hombre, 3. hombre, 4. el que carga, lo que pesa, 5. la que no se hace, 6. El que impuesto, 7. plato, 8. el que mata... el que le detiene, 9. El que tenga

Quien, Quienes

The function of the Spanish relative pronoun "quien" is that of a noun. 

¿Quién me ayuda?	noun
¿A quién le dices?
¿Para quién es?

"Quien" as a Connective

At the same time, "quien" can also serve as a connective between the main sentence and a subordinate sentence:

Díganme quién quiere.	"quien" as noun and connective.
Esta es la persona de quien te hablé.
Él es el nuevo maestro a quien contrataron.

Varying Roles of "Quien"

We've said that the pronoun "quien" functions as a noun. As such, it can play different roles within a simple or a subordinate sentence:

¿quién fué?	"quien" as subject.
Yo sé quién fué.	"quien" as subject of the subordinate sentence.
¿A quién viste?	"quien" as accusative .
Dime a quién viste.	"quien" as accusative within the subordinate sentence.
¿Para quién es el regalo?	"quien" as dative.
Me imagino para quién es el regalo.	"quien" as dative within the subordinate sentence.

Notice that when "quien" is used to designate the direct object [accusative] or indirect object [dative] rather than the subject [nominative], it is preceded by the corresponding preposition: a, con, de, para, etc.

Exercise III

What role does the Spanish relative pronoun "quien" play within the following quotes from the work of Carlos Fuentes?  Each of the pronouns written in bold could be subject, direct object or indirect object. At the same time it could also be a connective.

1. En México los niños, quién sabe por qué, siempre son bonitos y alegres.

2. ...y don Homero se lanzó al segundo discurso de su agitada jornada electoral: él siempre sabía a quién le hablaba...

3. Cristóbal o Colón, da lo mismo, Cristóbal Colón, ¿no sabe usted quién era Cristóbal Colón?

4. Pero, ¿a quién está pintando Velázquez?

5. ...¿a quién iban a impresionar estos chunches adquiridos en el mercado del Puerto de Santa María?

6. No sé quién soy yo, de dónde vengo, nada.

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1. subject, 2. indirect object, 3. subject and connective 4. direct object, 5. direct object, 6. subject and connective

"Quien" with and without an Antecedent

"Quien" as a connective may be used with an antecedent or not. Here are some examples:

Pueden venir quienes quieran.	"quien" as connective without antecedent.
Mira quien viene.
El doctor a quien siempre consulto está de viaje.	"quien" as connective with antecedent
Una persona a quien nunca había visto antes me ayudó.

Exercise IV

Indicate whether the pronoun "quien" in the following sentences has an antecedent or not. Underline the antecedents.

1. Pero en cosas de Andalucía, como siempre, es Federico García Lorca quien tiene la última palabra. [Fuentes]

2. ...a quien no cumplía con las cuotas se le cortaba la mano o el pie.[Llosa]

3. En muchas otras no hay manera de determinar si quien está narrando es el narrador omnisciente o el propio personaje. [Llosa]

4. Lo digo con la tranquila seguridad de quien la ha leído por lo menos media docena de veces...[Llosa]

5. Fue Sartre quien mejor vinculó ambos textos...[Llosa]

6. Se ha hablado de las afinidades de esta novela con Kafka -a quien Canetti descubrió, con deslumbramiento, mientras la estaba escribiendo...[Llosa]

7. Por fortuna, ahora parece haber quedado claro que quien lee de ese modo hace una lectura pobre y confusa de la literatura.[Llosa]

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1. Federico García Lorca, 2. no antecedent, 3. no antecedent, 4. no antecedent, 5. Sartre, 6. Kafka, 7. no antecedent

Spanish Relative Pronouns II, covering "quien" and "cuyo" will be published shortly.

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